小型挖掘机又称小型挖掘机械，对于小型挖掘机的定义也各不相同，如：在挖掘装载机畅销的国家(如英国、法国和意大利)，1～3吨级小型挖掘机产品是主流。而在挖掘装载机使用不很普遍的国家(如德国)，则更倾向于采用4～6吨级的产品。然而几乎所有国家都倾向于购买较大型设备，由此我们得出的结论小型挖掘机的定义是1～6吨级的挖掘装载机即可称为小型挖掘机，其中2.7～3.0吨级产品所占的比例较大，其原因在于它们可以很容易使用通用的运输车辆进行地转场。小型挖掘机得益于小巧的身姿，其主要成为城市地区土方工程应用的理想设备。

　　由于液压技术的应用，20世纪40年代有了在拖拉机上配装液压反铲的悬挂式挖掘机，20世纪50年代初期和中期相继研制出拖式全回转液压挖掘机和履带式全液压挖掘机。初期试制的液压挖掘机是采用飞机和机床的液压技术，缺少适用于挖掘机各种工况的液压元件，制造质量不够稳定，配套件也不齐全。从20世纪60年代起，液压挖掘机进入推广和蓬勃发展阶段，各国挖掘机制造厂和品种增加很快，产量猛增。1968-1970年间，液压挖掘机产量已占挖掘机总产量的83%，已接近100%。